计算机联网的主要目的是实现资源共享，包括信息资源、硬件资源、软件资源以及通信资源的共享，建立人与人之间更广泛的沟通渠道。 计算机网络经历了由简单到复杂、由低速到高速的发展过程。大约经历四个阶段：第一阶段是远程终端联机阶段，例如1964年IBM公司与美国航空公司一起建立了第一个远程联机订票系统，把全美2000个订票终端用电话线边连在一起。第二阶段是计算机联网阶段，最先联网的是远程网，1968年美国国防部高级研究计划署建立了ARPANET，它就是国际交互网（Internet）的前身。1972年Xerox 公司开发了以太网(Ethernet)，成为局域网的典型。第三阶段是网络互连的阶段，1984年国际标准化组织ISO公布了开放系统互连标准OSI，促进了网络互连的发展，出现了Internet网、光纤网、卫星以及综合业务数字网（ISON）。第四阶段是信息高速公路的阶段，这是今后网络向高速率、高带宽、多媒体、大容量方向发展的崭新阶段。 要对一个计算机网络能有概括的了解，就必须知道它在多大的地理范围内、采用何种拓扑结构把进网设备连接起来，使用什么网络软件、遵守哪些通信协议，以多快的速率和多高的可靠性来传递数据，从而实现信息资源的共享。 从地理范围的大小看，网络分为局域网（LAN）、城域网（MAN）、广域网（WAN）。LAN的范围是一个建筑物或几个相邻的建筑物，比LAN更小的就是多处理机系统（MMP）的互连网WAN的范围是一个国家，比WAN更大的就是全球网了。 从拓扑结构的形状看，网络分为总线网、星形网、环形网等。例如以北京为中心向各地画出辐射线，我们就说它是星形拓扑结构网。 从通信协议的规定看，网络可分成许多种。例如总线网可能用CSMA/CD（具有碰撞检测的载波侦听多路送取）的协议，环形网可能用令牌环协议。广域网则可能用X·25协议。 从传输速率的快慢看，我们使用bps 作单位，表示每秒钟传送的比特数。一般低速网在300bps、1200bps到100Kbps；中速网在1Mbps到10Mbps；高速网则在100Mbps以上。例如信息高速公路采用的ATM技术其速率都在150Mbps以上。 进网的硬件设备则有各种类型的计算机（它们或者当网络服务器用，或者当客户工作站用）网络卡、调制解调器、交换设备、集线器、网间互连器等。所用连接设备有同轴电缆、双绞线、光缆等。 网络软件通常是操作系统的扩展，称为网络操作系统，例如Novell公司的 NetWare、 Microsoft公司的 Windows NT等。 网络工程是一个复杂的系统工程，绝不是只用导线一连就能解决的简单问题。网络的安全也应特别注意。国内外都曾发生病毒侵入网络或者利用网络犯罪的事件，我们必须引以为鉴。
