现代化的水上运输系统由航道、港口、船舶三大基本要素以及导航、通讯、救助、航务工程、船舶修造等辅助设施共同组成进行运营活动，运营活动包括船舶运行组织和港口装卸组织两大基本生产活动和其他辅助生产活动。水运按服务对象可分为客运和货运；按航行区域可分为内河运输；沿海运输；远洋运输。 船舶运行组织是水上运输的主要生产活动，是以既定的货源品种、流向流量等运输要求为依据确定航线和配船。衡量运输工作量的主要指标是运输量和货物周转量。运输量一般指一年内承运装船的数量，以吨计；货物周转量是指承运装船的数量及运送的距离，以吨公里计。 港口装卸是港口的重要生产活动，包括货物装卸船及在船舶与其它运输工具（如火车汽车）之间换装，换装作业是指货物从进港到离港在港口所进行的全部作业，一般都有一个以上的操作过程所组成，所以衡量港口工作量的重要指标之一是吞吐量，即经水路进出港口，并经过装卸作业的数量，计算单位为"吨"；另一衡量港口装卸作业的指标是货物装卸量，即不仅水路进出港口，还包括其他方式进出港口并经过装卸的货物数量，计算单位为"吨"。 我国是世界上水资源比较丰富的国家，古籍记载水运已有3000多年的历史。截止1994年底，水运完成的货运量占全国各种运输方式总量的9.1%，货运周转量占全国各种运输方式总量的47.2%，客运量占2.4%，客运周转量占2.1%。内河全国通航里程达11万公里，以长江、珠江、黑龙江、京杭运河和淮河航运最为发达，内河运输大约完成水上客运周转量的70%以上；沿海运输既是我国南北的水上大通道，又是沿海各省市地区交流的重要方式，大约完成水上客货周转量的20%~30%；远洋运输发展最快，前景最为广阔，我国远洋运输船队已航行于100多个国家和地区的400多个港口，并被联合国海事组织确认为A类理事国，成为世界上主要海运国之一，远洋运输完成我国水上运输货运周转量的70%左右。 水上运输既是古老的运输方式也是很有发展前途的运输方式，运输船舶向大型化、自动化、高速化、低能耗发展；港口向深水、高效、装卸作业机械化、作业流程自动化发展；港航运输生产全过程利用电子资料交换（EDI）技术达到最短的船货在港时间，更快的船货周转；件杂货运输向集装箱化、成组化发展，大宗散货向散装散运发展；海峡、陆岛之间的客货运输向高速化、滚装化方向发展。
